プロポリスとはミツバチが樹木の皮や樹液、木の芽などから集めてきた樹脂状物質を自分の唾液や蜜ろうと混ぜ合わせて作るニカワ状の暗茶褐色な物質です。プロポリスとはハチが予期せぬ侵入者や病気の感染から巣を保護するために使う粘着性の物質で、ミツバチが樹木に集めた成分と、ミツバチの唾液に含まれている酵素の働きからつくられます。近年プロポリスの様々な働きが研究され、その成分が期待されています。
プロポリスは、さまざまな樹木から集めてきた樹脂を、ミツバチが唾液とともに噛み続け、ワックス状にしたものがプロポリス製品の原料となる原塊と呼ばれる物質です。このようにしてつくりだしたプロポリスを、ミツバチは巣の補修などに使います。入り口や巣のなかの通り道にも使われていますが、これは通路を狭くして外敵の進入を防いだり、巣の内部を一定温度に保ったり、なめらかにするためです。
しかしプロポリスの一番の目的は、巣を無菌状態に保つことにあります。樹液には木自身を、守るための抗菌力が有って複雑な成分で作られています。例えば巣に外敵が進入したとします、多数のミツバチが蜂毒を用いそれを殺し、死骸は巣から運び出されます。しかし、死骸が大きくてそれが不可能な場合、死骸をプロポリスで覆います。
一つの巣箱内には多いときで５万匹以上のミツバチが集団生活をしていて文字通りの過密世帯のため、常に巣箱内の衛生状態を保つ必要があります。そしてプロポリスで覆われた死骸は腐敗せずミイラ化され、無菌状態で保たれます。また巣の出入り口にプロポリスを塗りミツバチ一匹がやっと通過する事が出来るせまくて、長いトンネルを作り常にこのトンネル内は新しいプロポリスで補給され、外勤より帰巣するたびに自身の体をプロポリスと接触する事によって外部から持ち帰る有害菌の滅菌を行う、いわば関所のような役目をしています。この様に蜜蜂は人類誕生よりずっと以前、４２００万年前には既に独特の集団生活をしていたと考えられます。他の生物は、厳しい環境に適合して生きて行くために遺伝子を変化させて進化してきたとされていますが蜜蜂は現在に至るまでプロポリスを利用する事によって、進化する必要が無かったと考えられていて、プロポリスはまさに、改良の余地のないほど完璧なものだったと言われています。
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